忽必烈时期，元朝曾两次对日本发动战争，但两次都以失败告终。第一次失败可以归因于准备不足，而第二次则是几乎倾尽全国之力，仍未能取胜。虽然历史上常将失败归咎于“神风”，但实际上，元军在第二次征战中，即便没有台风，战局也极为艰难。那么，元朝为什么要攻打并不富裕的日本呢？
至元十一年，蒙古派出约两万七千士兵，搭乘九百多艘舰船进攻日本九州。这次行动因未能深入倭国腹地而失败，被称为“文永之役”，也称第一次元日战争。当时南宋尚未完全灭亡，忽必烈的目的并非直接征服日本，而是通过一次小规模的军事行动震慑倭国，同时切断日本与南宋的贸易，以削弱宋朝的税收和作战能力。战后，日本果然关闭港口，断绝与南宋的贸易；而宋朝最终在崖山海战后灭亡。
第一次征讨失败后，忽必烈颜面扫地，他希望至少日本能像高丽那样臣服。于是元朝再次派使臣前往日本，但使者刚上岸就被斩杀。这一挑衅让忽必烈下定决心发动第二次征日战争。如果说第一次东征是为了配合对宋作战，那么第二次则是关系到蒙古帝国尊严的战争。此时南宋已灭，东亚大陆再无后顾之忧，元朝对日作战也因此提升到了前所未有的规模。
为了确保一战成功，元军分两路出征。一支是从朝鲜半岛出发的东路军，由蒙古、女真、高丽等族士兵组成，约四万余人；另一支是从江南出发的江南军，人数十万，主要由南宋降兵组成。然而，江南军虽然人数众多，但手中多数是农具而非武器，真正的作战主力仍是东路军。
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吸取第一次东征的教训，元朝意识到仅靠强大军队而缺乏后勤保障，难以在海外立足。因此，第二次东征配备了大量垦殖队伍。换言之，江南军的十万人更像是屯田百姓，他们的任务是在占领区开荒种田，为前方军队提供粮草和物资。
朝鲜半岛归顺蒙古后被设为“征东行省”，高丽国王亲任行省丞相，全力配合蒙古大汗进行战争准备。整个高丽王朝夜以继日地建造舰船、筹备粮草，但由此引发了民众的不满，导致部分工作偷工减料，为元军后续作战埋下隐患。
两路大军按计划向九州进发，但江南军因迷航耽搁了行程。虽然江南军不是主力，但延误影响了军心士气。最终，真正让元军陷入困境的，是日本长期而扎实的防御准备。
距离文永之役已经过去七年，日本对元军作战能力有了充分认识，针对性地改进了战法和武器。在这段时间里，日本不仅在蒙古可能登陆的沿海修筑石墙等防御工事，还组织大批武士和僧侣投入西线防守，总兵力达十二万五千人。这些充分的防备，为元军的再次东征设置了巨大障碍。
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